Đã có rất nhiều sự kiện thể thao lớn được tổ chức tại nhà thi đấu trung tâm thành phố ở Omaha, Nebraska nhưng đó là một khoảnh khắc thể thao lịch sử vào ngày 24 tháng 1 khi một giải bóng chuyền chuyên nghiệp mới ra mắt.
Một đám đông 11.624 người đã có mặt tại Trung tâm Y tế CHI và lập kỷ lục tham dự trận đấu khai mạc của Liên đoàn bóng chuyền chuyên nghiệp giữa Atlanta Vibe và Omaha Supernovas. Đây là số lượng khán giả đi xem bóng chuyền chuyên nghiệp nữ lớn nhất từ trước đến nay ở Hoa Kỳ, đánh bại kỷ lục trước đó là hơn 10.000 người tại vòng loại Olympic 2016 ở Lincoln, Nebraska.
Sự kiện năm 2024 này có một hiệp đấu kéo dài 5 set đầy kịch tính, kết thúc bằng việc Atlanta Vibe đánh bại đội Omaha với tỷ số 3-2. Bất chấp trận thua, huấn luyện viên Shelton Collier của Supernovas vẫn rất vui mừng về số lượng cử tri đi bỏ phiếu. Có bảy thành phố tham gia giải đấu và Collier cho biết Omaha, nơi tập trung đông đảo người hâm mộ bóng chuyền, là lựa chọn đúng đắn để tổ chức trận đấu đầu tiên của Liên đoàn bóng chuyền chuyên nghiệp.
Tạo cơ hội cho bóng chuyền Hoa Kỳ
Trong nhiều năm, các vận động viên bóng chuyền nữ trong nhà hàng đầu đã thi đấu ở các giải đấu chuyên nghiệp ở nước ngoài sau khi sự nghiệp ở trường đại học của họ kết thúc. Giờ đây, với sự phổ biến ngày càng tăng của môn thể thao này, người ta đã nỗ lực phối hợp để biến bóng chuyền chuyên nghiệp trở nên phổ biến hơn ở Hoa Kỳ. Sẽ sớm có ba liên đoàn hoạt động để thực hiện điều đó.
Ngoài PVF, còn có Athletes Unlimited bắt đầu vào năm 2021 với 15 trận đấu mỗi mùa trong khoảng thời gian 5 tuần và Giải bóng chuyền League One (LOVB). Nó cũng sẽ có một đội ở Omaha và dự kiến sẽ bắt đầu giải đấu vào cuối mùa thu này.
Bóng chuyền nữ tại Mỹ đang phát triển nhanh chóng
Một trong những vận động viên bóng chuyền chuyên nghiệp hàng đầu đã thi đấu bên ngoài lục địa Hoa Kỳ là Leah Edmond, một cầu thủ tấn công bên ngoài cho Atlanta Vibe. Các tay đánh hàng đầu khác thường đăng ký chơi ở các nước châu Âu.
Edmond chơi bóng chuyền đại học tại Đại học Kentucky và cô ấy thi đấu chuyên nghiệp ở Puerto Rico vào năm 2021 và ’22. Cô cũng thi đấu ở giải VĐQG không giới hạn năm nay trước khi trở thành cầu thủ đầu tiên ký hợp đồng với PVF vào tháng 5. Các cầu thủ trong giải đấu kiếm được mức lương cơ bản là 60.000 USD kèm theo tiền thưởng vào cuối mùa giải.
Trong trận đấu với Supernovas, Edmond là vua phá lưới với 29 điểm. Sau đó, cô ấy nói rằng cô ấy rất hào hứng khi được thi đấu trong một mùa giải chuyên nghiệp sẽ kéo dài đến tháng 5 cũng như việc chứng kiến rất nhiều sự ủng hộ dành cho môn thể thao này.
Hy vọng cho tương lai
Trong khi huấn luyện viên Collier của Supernovas tin rằng Omaha đã đặt ra nhịp độ cho sự thành công tiềm tàng của giải đấu với lượng khán giả đêm khai mạc, thì vẫn còn nhiều điều phải hoàn thành và chứng minh.
Những nỗ lực tương tự đã không thể kéo dài. Ví dụ, một công ty khởi nghiệp ra mắt vào năm 1987, Major League Volleyball, đã kết thúc vào giữa mùa giải thứ ba. Nhiều vận động viên bóng chuyền hàng đầu đã đầu tư biểu diễn bên ngoài nước Mỹ và kiếm sống bằng cách thi đấu chuyên nghiệp ở nước ngoài. Giám đốc điều hành PVF Jen Spicher tin rằng nhiều người đang có thái độ chờ đợi khi nói đến giải đấu mới.
Bóng chuyền Mỹ đang đẩy mạnh phát triển ở địa phương
PVF có thể tránh được những rắc rối của những lần thất bại trước đó nếu số lượng người tham dự của giải đấu tiếp tục vượt quá hoặc ngang bằng với bóng chuyền đại học. Nebraska Cornhuskers có trung bình hơn 8.000 người hâm mộ mỗi trận vào mùa thu năm ngoái.
Số lượng khán giả và lượng người xem truyền hình tăng lên đã khiến ABC phát sóng giải vô địch NCAA năm 2023 vào chiều Chủ nhật – cùng thời điểm một trận đấu của NFL được phát sóng – với môn bóng chuyền nữ thu hút 1,7 triệu người xem.
Bây giờ, PVF sẽ phải chứng minh những gì giải đấu chuyên nghiệp có thể làm khi mỗi đội của họ chơi 24 trận trong mùa giải chính thức. Liên đoàn sẽ trao chức vô địch bóng chuyền đầu tiên sau vòng loại trực tiếp vào tháng Năm.
Vào năm 2025, ba thành phố nữa (Dallas, Indianapolis và Kansas City) sẽ gia nhập Liên đoàn bóng chuyền chuyên nghiệp mới.