Tốc độ không phải là tất cả tại một trường đua ngựa ở Nhật Bản, nơi kịch tính dừng lại và bắt đầu không thể đoán trước của cuộc đua ngựa chậm nhất thế giới đã thu hút những người hâm mộ mới háo hức đặt cược vào con ngựa yêu thích vững chắc của họ.
Một màn phô trương vang lên, những cánh cổng mở ra và họ đi ra – nhưng với tốc độ chậm chạp chứ không phải phi nước đại, kéo những chiếc xe trượt tuyết nặng nề theo một truyền thống đã có từ hơn một thế kỷ trước.
Cuộc đua ngựa chậm tại Nhật Bản
Các cuộc đua Banei Keiba được tổ chức tại Obihiro, một thành phố ở Hokkaido phía bắc Nhật Bản, nơi khán giả cổ vũ cho những chú ngựa thồ lực lưỡng di chuyển với tốc độ bước đi nhanh nhẹn của con người.
Tám đối thủ cưỡi ngựa đã tung bụi vào một buổi chiều gần đây khi họ vượt qua gò đất đầu tiên trong số hai gò đất trên đường đua dài 200 mét (220 yard). Nhưng chẳng bao lâu sau, họ bắt đầu dừng lại, nghỉ giải lao lần đầu tiên để lấy lại hơi thở đang cuồn cuộn trong không khí mùa đông.
Cuộc đua ngựa chậm đang thu hút nhiều người xem tại Nhật Bản
Esther McCourt, du khách 24 tuổi người Úc, nói với AFP rằng tiến trình chậm chạp tạo ra một chút hồi hộp. Cô nói: “Dù ban đầu người hay ngựa có tốt đến đâu thì phần quan trọng nhất vẫn là 50 mét cuối cùng, vì vậy nó có thể thay đổi bất cứ lúc nào”.
Mức độ phổ biến của Banei Keiba đã giảm dần cho đến khi những nỗ lực tiếp thị mới trùng hợp với sự quan tâm gia tăng trong thời kỳ đại dịch, khi mọi người bắt đầu xem các cuộc đua và đặt cược trực tuyến.
Những người chơi cờ bạc bình thường cùng với những người hâm mộ tận tâm đã tăng doanh thu hàng năm của sự kiện này lên 55,5 tỷ yên (375 triệu USD) – tăng gấp 5 lần so với mức thấp nhất trong năm 2011.
Giống ngựa đua chậm
Banei Keiba phát triển khi những người định cư Nhật Bản di cư đến Hokkaido, một hòn đảo dân cư thưa thớt với mùa đông dài và khắc nghiệt. Họ dựa vào những con ngựa được gọi là “banba” để dọn ruộng, vận chuyển hàng hóa và vận hành hầm mỏ, đồng thời đấu với nhau trong các trò chơi kéo co và các cuộc thi khác tại các lễ hội địa phương.
Banba nặng gấp đôi những con thuần chủng đua xe và những chiếc xe trượt tuyết mà chúng kéo nặng hơn 600 kg (1.300 pound). Những người cưỡi ngựa đứng trên xe trượt tuyết hét lên và quất những con ngựa bằng dây cương dài để chúng tiếp tục đi.
Những huấn luyện viên như Yoshiyuki Hattori phủ nhận mọi cáo buộc về sự tàn ác, nói rằng những sinh vật mạnh mẽ này được đối xử cẩn thận và không bị buộc phải kéo tải vượt quá khả năng của chúng.
Những chú ngựa được chăm sóc rất đặc biệt trước khi đua chậm
Hattori, người có ngựa đã giành được nhiều danh hiệu trong cuộc đua, cho biết: “Nếu những con ngựa thuần chủng được sinh ra để chạy thì banba được lai tạo để chở đồ. Họ làm việc trên đồng ruộng. Họ làm việc cho chúng tôi. Chúng tôi muốn tiếp tục lịch sử này.”
Sức hút của đua ngựa chậm
Ba thành phố khác trong khu vực từng tổ chức các cuộc đua tương tự nhưng đều phải dừng lại vì nợ nần chồng chất vào năm 2006. Nền kinh tế trì trệ kéo dài của Nhật Bản đã ảnh hưởng nặng nề đến Banei Keiba và những người chơi cờ bạc thường xuyên duy trì nó đang ngày càng già đi.
Trường đua ngựa Obihiro, hiện là cơ quan giám sát duy nhất của truyền thống, đã nỗ lực thu hút nhiều gia đình trẻ và khách du lịch hơn bằng cách dọn dẹp cơ sở và cấm hút thuốc. Họ thành lập một vườn thú nhỏ và tung ra các chiến dịch tiếp thị bao gồm cả việc kết hợp với các trò chơi phổ biến trên điện thoại thông minh để trẻ hóa sức hấp dẫn.
Hiện có khoảng 750 con ngựa tham gia các cuộc đua, được chăm sóc bởi 28 huấn luyện viên, 150 người chăm sóc và 21 nài ngựa.